母乳由于其生物学特异性，在婴儿喂养方面是其他所有营养替代品所不能取代的。母乳喂养的益处很多，包括对母婴健康、婴幼儿营养、免疫、发育、心理及社会、经济、环境等。这些优点通过母乳本身成分和母乳喂养过程共同体现。
虽然母乳也是由蛋白质、脂肪、碳水化合物、矿物质、维生素和微量元素组成，但其组分非常利于婴幼儿的生长发育。蛋白质的含量不足牛乳的1/2，却能满足正常婴幼儿生长发育，其原因是含有高利用和吸收价值的蛋白质――合理比例的乳清蛋白和酪蛋白。脂肪提供的能量占到婴幼儿生长发育的50%，同时还含有对婴幼儿大脑和免疫系统发育非常有利的DHA和ARA。母乳所含碳水化合物是非常容易利用的乳糖，和对肠道发育非常有利的低聚糖。随着母乳喂养时间的延长，这三大营养物质的比例会与婴幼儿生长很好地匹配。蛋白质中乳清蛋白和酪蛋白比例由初期的80%:20%，过渡到70%:30%，最后恒定于60%:40%。碳水化合物中逐渐增加的乳糖，能保证婴幼儿对能量逐渐增加的需求;逐渐减少的低聚糖，能促进婴儿肠道正常菌群双歧杆菌的增殖，直到逐渐稳定肠道内的正常菌群的数量。
母乳中矿物质、维生素和微量元素的含量与哺乳期母亲的饮食密切相关。营养丰富的母亲饮食，可以保证乳汁中含有充足的营养素，但母乳中的维生素D含量较低，不能满足婴幼儿生长发育的正常需求。接受母乳喂养，特别是接受纯母乳喂养的婴幼儿，每天需要补充200―400国际单位的维生素D。母乳中虽然含有维生素K，但是刚出生的婴儿，肠道对维生素K吸收有限，所以每个健康婴儿生后接受的第一针注射应该是维生素K。母乳中所含铁量可以满足4―6个月内婴幼儿生长发育，此后应给婴幼儿增加铁的摄入，可食用富含铁的婴儿营养米粉等。母乳中的营养素不仅具有营养价值，还具有更多的生物学价值。比如，蛋白质中的免疫球蛋白A、乳铁蛋白、α―乳清蛋白等，都具有很强的免疫抑菌作用。
母乳喂养过程经济实惠、不需加热、直接喂养，还会增进母婴亲情关系，促进婴幼儿心理发育。除此之外，母乳喂养过程还可促进健康肠道菌群的建立。母亲乳头及其周围皮肤上的需氧菌和乳管内的厌氧菌如双歧杆菌，会随乳汁一起被婴幼儿吞食。母乳喂养过程中婴幼儿会吞入一些空气，空气中所含氧气在婴幼儿消化系统内，会逐渐被吞入的需氧菌消耗，从而获得结肠内无氧的环境。无氧的结肠环境，既可限制需氧细菌的数量，又可促进从乳管内吸入的厌氧菌――双歧杆菌和乳酸杆菌的生长、繁殖和定植。因此，母乳喂养能营造健康的婴幼儿肠道菌群，为消化、吸收和免疫功能的发育成熟奠定了坚实的基础。
总之，母乳喂养对婴幼儿健康的益处，基于高质量和多功能的营养素组成以及生理的母乳喂养过程。
